Heurystyka (pojęcie samo w sobie bardzo szerokie i wykraczające znacznie poza projektowanie i wytwarzanie oprogramowania) jest w tym kontekście rozumiana po prostu jako zbiór zasad, czy, jak to się obecnie określa, dobrych praktyk przy tworzeniu interfejsów graficznych i funkcjonalności aplikacji. 

Jakob Nielsen stworzył swój słynny zbiór zasad w 1990, a ostateczną formę nadał mu w 1994. Tekst opisujący te zasady miał tytuł "Ocena Heurystyczna" ("Heuristic Evaluation"). 

Zasady Nielsena nie są oficjalnym standardem, ale mogą pomóc w uszczegółowieniu zasad podawanych w standardach takich jak ISO 9126/ISO 25010, rozwijając treść charakterystyki "użyteczności". 

"Heurystyki Nielsena" obejmują następujące zasady:

1. Pokazywanie status systemu na bieżąco.
2. Niech system odpowiada stanowi rzeczywistości (czyli nie powinien być oderwany od tego, co użytkownik widzi w codziennym doświadczeniu w zakresie, w którym system ma jakoś pomagać). 
3. System ma dawać użytkownikowi kontrolę i wolność (czyli unikanie liniowości i tworzenie interfejsów bogatych w opcje do wyboru).
4. Zachowanie konsekwencji w użyciu standardów (trzymanie się niezmiennych ikon, nazw, reguł rozmieszczania elementów etc.)
5. Zapobieganie pomyłkom (interfejs powinien utrudniać wykonanie niewłaściwych czynności). 
6. Ułatwianie odkrywania i nauki zamiast zmuszania do zapamiętywania (dbanie o to, by pomoc kontekstowa, bądź sam układ interfejsu pomagał przechodzić po ścieżkach użycia bez konieczności zapamiętywania wielu informacji przez człowieka). 
7. Dbanie o elastyczność i efektywność (skróty klawiszowe, profile do przyspieszenia wykonania konkretnych zadań, "wizardy", tryby "express", przełączanie między uproszczoną a zaawansowaną wersją interfejsu). 
8. Minimalizm i estetyka (unikanie przeładowania interfejsu elementami, stosowanie zasad harmonii i podziału ekranu). 
9. Zapewnienie skutecznego wykrywania, diagnozowania i obsługi błędów (informowanie użytkownika, co faktycznie uległo awarii, o ile tylko może mu to pomóc w dalszym działaniu). 
10. Dostarczenie instrukcji obsługi/dokumentacji systemu.