Od siebie dodam, że używam Fedory na laptopie z 1 rdzeniem i 2GB ramu. Środowisko to mate bez żadnych compizów, cynnamonów i innych wodowtrysków. Możesz użyć również ze środowiskiem Xfce lub LXDE.

Można się pokusić też o starszą, ale stabilną wersję Ubuntu np. 10.10 Maverick Meerkat. Wprawdzie już nie wspierany, ale Wujek Google z chęcią pomoże, jak używać i jakie repozytoria podpiąć, aby spokojnie instalować oprogramowanie. Do dziś używam i nie mam na co narzekać - stara maszynka rzędu Athlona XP/Semprona. Wymagania wyciągnięte ze strony:

• 700 MHz processor (about Intel Celeron or better).
• 512 MiB RAM (system memory).
• 5 GB of hard-drive space (or USB stick, memory card or external drive but see LiveCD for an alternative approach).
• VGA capable of 1024x768 screen resolution.

Ja mam na celeronie i 512MB RAM. CentOSa z Fluxboxem.

Zresztą, nie ma różnicy, jaką dystrybucję wybierzesz, tylko jak to zainstalujesz. Wybierz środowisko minimal i samodzielnie poinstaluj tylko niezbędne pakiety.

Trochę z innej beczki - quiz podpowiadający nam odpowiednią dla naszych potrzeb dystrybucję Linuxa - wprawdzie oparty nie na wymaganiach systemowych, a bardziej na sposobie wykorzystania systemu (do czego chcemy go użyć, jak bardoz chcemy się skupić na nauce nowego systemu, jak bardzo będzie nam przyjazny itp. ). Polecam, dzięki temu testuję teraz open SUSE.

http://jakilinux.org/jaki-linux/quiz/